Todella jännää: Falcon 9 Heavy tekee ensimmäisen koelennon nyt tiistaina ja superpikkuraketti lensi viime perjantaina
Elämme todellä jännittäviä aikoja! Avaruuslentojen historian eräs voimakkaimmista raketeista tekee nyt tiistaina ensilentonsa, ja samalla koko joukko aivan pieniä raketteja on tulossa mukaan laukaisemaan satelliitteja avaruuteen. Niille tehdään laukaisupaikkoja jopa täällä pohjolassa.
Viimeinkin se tapahtuu: SpaceX -yhtiön Falcon 9 Heavy -kantoraketin ensilento. Mikäli kaikki sujuu nyt suunnitelman mukaisesti, raketti nousee matkaan tiistaina illalla Suomen aikaa klo 20.30 – 23.00 auki olevan laukaisuikkunan aikana.
Kyseessä on voimakkain nyt käytössä oleva kantoraketti ja historiallisesti neljänneksi voimakkain, sillä vain Apollo-kuualukset laukaissut Saturnus V, Avaruussukkula ja Neuvostoliiton Energia ovat olleet sitä voimakkaampia. Mukaan voisi laskea myös itänaapurimme kuuraketin N1:n, mutta se ei koskaan lentänyt onnistuneesti, joten sitä ei kannata ottaa huomioon.
Siitä, mikä on huomisen raskaan Falconin koelennon onnistumisen todennäköisyys, on vaikea sanoa mitään. Periaatteessa tekniikka perustuu luotettavaksi havaittuun Falcon 9:ään, mutta ensilento on aina ensilento, ja etenkin tällä kerralla isot voimat ovat pelissä. Kenties on turvallista ennustaa, että lento varmaankin onnistuu ainakin pääosin, mutta varmasti jotain pientä häikkiä tulee tapahtumaan.
Olen kuitenkin aika toiveikas sen suhteen, että kirsikanpunainen Tesla Roadster tosiaan saadaan singottua stereot soiden kohti Marsin rataa vievälle lentoradalle.
Falcon 9 Heavy odottamassa laukaisua Kennedyn avaruuskeskuksen laukaisualustalla 39A.
Falcon 9 Heavy on periaatteessa kolme tavallista Falcon 9:n ensimmäistä vaihetta laitettuna rinnakkain, ja laukaisun jälkeen ne käyttäytyvät kuin kolme erillistä ensimmäistä vaihetta: ne palaavat takaisin ja laskeutuvat (toivottavasti) pehmeästi alas, minkä jälkeen ne huolletaan ja käytetään uudelleen.
Kaksi vaiheista palaa takaisin kiinteälle maalle Cape Canaveraliin, kun kolmatta – pitemmälle lentävää keskellä olevaa vaihetta – varten on Atlantilla odottamassa vanha tuttu lavettilautta, jota on käytetty aikaisemminkin raketin vaiheiden laskeutumispaikkana.
Kyydissä raketissa on Teslan punainen urheiluauto, joka sai maanantaina virallisen luvan laukaistavaksi. Virallisen määritelmän mukaan Falcon 9 Heavyn tehtävänä on ”kuljettaa modifioitu Tesla Roadster (massasimulaattori) hyperboliselle lentoradalle Auringon ympärillä.”
Rata vie auton aikanaan lähelle Marsin kiertorataa, mutta ei suinkaan Marsiin tai saati punaista planeettaa kiertämään, kuten useat kyseenalaiset nettijutut ovat kertoneet.
Falcon 9 Heavy kykenee periaatteessa sinkoamaan 64 tonnia massaltaan olevan kuorman matalalle kiertoradalle Maan ympärillä tai lähes 17 tonnia Marsiin, joten 1250-kiloinen auto on raketille hyvin pieni rahti.
SpaceX:n mukaan raketti voisi myös lähettää 3500 kiloa massaltaan olevan luotaimen Plutoon ja yhden lennon hinta on noin 90 miljoonaa euroa.
Vaikka raskaalle raketille on tämän jälkeen sovittuna vain muutama kaupallinen lento, on hyvin todennäköistä, että ensilennon jälkeen raketti tulee saamaan paljon lisää tilauksia. Lisäksi on enemmän kuin mahdollista, että Nasa harkitsee sitä omien laukaisuidensa tekemiseen vastaisuudessa – kenties jopa SLS-superraketille suunnitellut lennot voitaisiin tehdä paljon edullisemmalla ja nykyaikaisemmalla Falcon 9 Heavyllä.
Samaan aikaan myös rakettipaletin aivan toisessa päässä, hyvin pienten rakettien sarjassa tapahtuu.
Japani laukaisi perjantaina maailman pienimmän kantoraketin, SS-520:n kyydissä pienen satelliitin avaruuteen. Kyseessä on hieman piristetty, kiinteää polttoainetta käyttävä luotausraketti, jonka teoreettinen kapasiteetti on 140 kg massaltaan olevan lastin lähettäminen kiertoradalle. Nyt lennolla nousi avaruuteen ”vain” yksi kolmekiloinen kuutiosatelliitti.
SS-520 on kolmivaiheinen, massaltaan laukaisun aikaan noin 2,6 tonnia oleva kantoraketti, jonka pituus on 9,5 metriä ja halkaisija 52 cm. Tarkoitus on käyttää raketteja myöhemmin rutiininomaisesti pienten satelliittien lähetykseen.
Japanin pieni SS-520 -raketti.
Tämä pienten rakettien kategoria onkin hyvin kiinnostava, koska siellä on avautunut todella suuret pienten nano- ja mikrosatelliittien markkinat. Kysyntää on tarjontaa enemmän, joten japanilaiset tulevat varmasti tekemään lähitulevaisuudessa paljon lisää lentoja.
Lisäksi tälle markkina-alueelle on tulossa paljon muita yrittäjiä. Kalifornialainen Rocket Lab laukaisi juuri Electron-rakettinsa onnistuneesti avaruuteen ja toinen amerikkalainen yhtiö, vector Aerospace, on tekemässä pian omalla raketillaan uuden koelennon; aikaisempi ei ihan mennyt nappiin.
Lisäksi mukaan on tulossa aivan uusia tekijöitä, kuten nyt ”vain ”luotausraketeista tunnetut Ruotsin Kiiruna ja Norjan Andøya. Etenkin Lofooteilla oleva pieni avaruuskeskus sopisi erinomaisesti napojen kautta kulkeville radoille lähetettävien pienten satelliittien laukaisuun.
Myös Skotlannissa suunnitellaan vastaavan avaruusrakettikeskuksen perustamista.
Hieman isompien rakettien luokassa on myös tulossa uusia yrittäjiä. Stratolaunch on tehnyt kahdesta Jumbo-Jetistä itselleen jättimäisen lentokoneen, jonka mahan alta tullaan lähettämään raketteja. Virgin Galactic -avaruusturismiyhtiön tytär LauncherOne on tekemässä samankaltaista rakettia, mutta sen emoaluksena toimii käytetty Boeing 747 Jumbo-Jet. Nämä tähtäävät ensilentoihin ensi vuonna.
Mitä tulee vielä suuriin raketteihin, niin Falcon 9 Heavy saa pian kilpailijan ihan naapurista: Floridassa, Cape Canaveralin kupeessa on teollisuusalue, minne Amazonin perustajan Jeff Bezosin Blue Origin -yhtiö on jo rakentanut itselleen rakettitehtaan. Se tulee hyvin pian tuottamaan New Glenn -kantoraketteja, jotka nekin ovat osin uudelleenkäytettäviä ja pystyvät lähettämään isojakin lasteja avaruuteen.
Edessä on siis kiinnostavia aikoja – aikoja, joita tulemme varmasti muistelemaan eläkeläisinä samaan tapaan kuin nyt mummot ja vaarit hersyttelevät kuulentomuistoillaan!
–
Juttu on julkaistu myös Tiedetuubin blogina.