Samantha on lähdössä avaruuteen
Samalla kun Rosetta ja Philae ovat olleet otsikoissa, on Euroopan avaruusjärjestön italialainen astronautti Samantha Cristoforetti saapunut Baikonurin kosmodromiin, mistä hän lähtee ensi sunnuntaina kansainväliselle avaruusasemalle lähes kuusi kuukautta kestävälle lennolleen.
Tämä Futura-nimeä kantava Italian avaruusviraston ASIn kustantama lento on Samanthan ensimmäinen matka avaruuteen ja hänestä tulee kolmas lennolle pääsevistä ESAn vuonna 2009 valituista astronauteista. Lentonsa aikana hän toimii aseman 42. ja 43. pysyvän miehistön jäsenenä. Hän on kaikkiaan seitsemäs avaruusasemalla pitkäkestoisella lennolla oleva eurooppalainen ja viides asemalla vieraileva italialainen.
Samanthan kanssa Sojuz-aluksella avaruuteen matkaavat venäläinen Anton Shkaplerov ja Nasan Terry Virts. Heitä kuljettava kantoraketti nousee matkaan sunnuntaina 23. marraskuuta illalla klo 23.01 Suomen aikaa ja Sojuzin on määrä telakoitua avaruusasemaan noin kuusi tuntia myöhemmin. Matkan aikana Samantha on Sojuz-aluksen vasemmanpuoleisella istuimella keskellä olevasta komentajasta (Shkaplerov) katsottuja; hän toimii siis aluksen lentoinsinöörinä, eli hänellä on matkan aikana myös tärkeitä tehtäviä. Tämä sopinee hävittäjälentäjänä toimineelle italialaiselle oikein hyvin.
Asemalla uutta kolmikkoa odottavat Barry Wilmore, Aleksander Samokutjaev ja Elena Serova, jotka ovat olleet avaruudessa jo elokuusta alkaen. Viimeiset kaksi viikkoa he ovat olleet kolmistaan suuressa kiertoratakodissaan, sillä edellinen kolmihenkinen Sojuz-miehistö, sen mukana ESAn Alexander Gerst, palasi Maahan marraskuun 9. päivänä. Aseman asukasluku palautuu siten sunnuntaina kuuteen, ja pysyy siinä aina maaliskuuhun, kun seuraava puolikasmiehistön vaihto tapahtuu.
Kiinnostava yksityiskohta on se, että asemalla on näin noin kolmen kuukauden ajan kaksi naista, Samantha ja Elena.
ISS:n 42. miehistö on tehnyt numeroonsa sopivan lentoposterin. Sen kokonainen versio on mm. täällä.
Tehtävää riittää
Kuusikuukautisen lennon aikana asemalla on vilkas liikenne, kun useat rahtialukset tulevat ja lähtevät. Eräs lähdöistä on kuitenkin erityinen: ESAn viimeinen ATV-rahtari, asemalla kesästä alkaen ollut Georges Lemaître lähtee paluumatkalleen ja tuhoutuu ilmakehän kitkakuumennuksen polttamana lentonsa päätteeksi. Samantha toimii lähdön aikana pääoperaattorina varmistamalla sen turvallisen etääntymisen ja myös lähettämällä sille lähtökäskyn. Erittäin hyvin onnistunut ATV-ohjelma päättyy tähän lentoon.
Futura-lennolla on myös laaja tieteellinen ohjelma, mihin kuuluu koko joukko lääketieteellisiä, biologisia, fysiologisia ja psykologisia kokeita sekä runsaasti avaruussäteilyn tutkimusta ja tekniikan testaamista. Suuri osa näistä tehdään eurooppalaisessa Columbus-modulissa. Hän tulee mm. käyttämään eurooppalaista 3D-tulostinta sekä espressokeitintä avaruudessa; tulostus on erittäin kätevä tapa valmistaa esimerkiksi varaosia tulevaisuudessa kauaskin ulottivilla lennoilla ja tarjoaa suuremmassa mittakaavassa merkittäviä mahdollisuuksia jopa teollisuudelle avaruudessa. Espressokeitin kuullostaa kenties vähemmän merkittävältä, mutta pitkäkestoisilla lennoilla miehistön viihtyminen on tärkeää ja ruoka on siinä olennaisessa osassa.
Lisäksi Samantha huolehtii muiden miehistönjäsenien tapaan aseman huoltamisesta ja ylläpidosta. Hänellä on myös kattava opetuksellinen ohjelma, mihin kuuluu lähes jo perinteisesti Mission X – Kuntoile kuten astronautti -hankkeeseen osallistuminen. Sen tarkoituksena on innostaa 8–12 -vuotiaita lapsia ja nuoria pitämään yllä kuntoaan ja harrastamaan liikuntaa ”kuten astronautit”. Hankkeeseen osallistuu nyt tuhansia koululaisia yli 25 eri maasta – myös Suomesta.
Toinen tärkeä opetushanke liittyy spirulina-levän kasvattamiseen. Samantha tutkii sitä asemalla ja samaan aikaan koululaiset Maan päällä analysoivat levän fotosynteesiä ja kasvamista.
Takaisin Maahan Samantha palaa toukokuussa 2015. Häntä voi seurata parhaiten Twitterissä, missä hänen nimensä on @AstroSamantha. Lisätietoa hänen lennostaan on ESAn nettisivuilla osoitteessa www.esa.int/futura ja hänen oma sivunsa on osoitteessa samanthacristoforetti.esa.int
Tämä teksti on julkaistu myös Tiedetuubin ESA-blogissa.