Spitzer havainnoi eksoplaneettojen kaasukehiä
Nasan Spitzer-avaruusteleskooppi on tutkinut ennätyksellisellä tarkkuudella eksoplaneettojen valoa. Mittauksista on pystytty tunnistamaan molekyylien spektriviivoja ja niiden kautta analysoimaan oman aurinkokuntamme ulkopuolisten planeetojen kaasukehien koostumuksia. Löydöt tehtiin kuvaamalla tähtiä eksoplaneettojen ylikulkujen aikana ja vertaamalla tuloksia tähtien normaaleihin spektreihin.
”Tulokset olivat hämmästyttävä yllätys”, hehkuttaa Michael Werner Nasan JPL-yksiköstä. ”Emme tienneet Spitzeriä suunnitessamme, että se pystyisi näin dramaattisiin askeliin eksoplaneettatutkimuksessa.” Havaitut kaksi eksoplaneettaa ovat ’kuumia jupitereita’ eli kaasuplaneettoja, jotka kiertävät lähellä kotitähtiään. Mielenkiintoisinta havainnoissa oli vesihöyryn puute planeettojen kaasukehissä, mikä sotii nykyisiä teorioita vastaan.
Spitzer on infrapuna-alueen teleskooppi, joka laukaistiin avaruuteen Aurinkoa kiertävälle radalle 2003. Se teki ensimmäiset havaintonsa eksoplaneetoista jo 2005, mutta nyt niiden valoa pystyttiin analysoimaan ensimmäistä kertaa tarkasti. Teleskoopin nyt julkaistut tulokset ovat tärkeä askel matkalla kohti toisissa tähtijärjestelmissä sijaitsevien kiviplaneettojen havainnointia. Sellaisten kaasukehistä saattaisi löytyä jopa merkkejä elämästä. – MS