USA:n tiedustelusatelliitti putoaa parin kuukauden sisällä
Yhdysvaltain viranomaiset ovat ilmoittaneet yhden tiedustelusatelliiteistaan olevan putoamassa hallitsemattomasti muutaman kuukauden kuluessa. Tarkkaa tietoa satelliitin tyypistä, koosta tai radasta ei ole toistaiseksi päästetty julkisuuteen. Kyseessä ilmoitettiin kuitenkin olevan niin kutsuttu matalan radan satelliitti.
”Valtiolliset organisaatiot seuraavat tilannetta”, kertoi USAn kansallisen turvallisuushallinnon Gordon Johndroe tiedotusvälineille. ”Vuosien kuluessa suuri määrä satelliitteja on pudonnut harmittomasti ilmakehään. Tutkimme mahdollisia keinoja minimoida satelliitin kenties aiheuttama vahinko.”
Matala rata tarjoaa lyhyen etäisyyden tiedusteltavaan kohteeseen, mutta ilmakehä jarruttaa vähitellen satelliittia ja tästä johtuen sen ratakorkeus putoaa. Yleensä tällaisissa satelliiteissa on moottorit ja tarpeeksi polttoainetta pitämään satelliitti sopivalla radalla useita vuosia. Vikatilanteessa satelliitti kuitenkin putoaa hallitsemattomasti radaltaan.
Satelliittiharrastajat spekuloivat NasaSpaceflight.com-sivustolla, että kyseessä voisi olla joulukuussa 2006 laukaistu L-21 alias USA 193. Mikäli se on kyseessä, satelliitin laukaisu Delta II -raketilla on mahdollistanut korkeintaan noin 5 tonnin massan. L-21 on tällä hetkellä noin 270 kilometrin korkeudessa lähes ympyräradalla. Sen radan kaltevuus eli niin kutsuttu inklinaatio on 58,5 astetta. Käytännössä tämä tarkoittaa, ettei tämä tekokuu voi pudota Suomeen. L-21:ä voi kuitenkin havaita myös Suomesta käsin. Se tulee vierailemaan lähiviikkoina eteläisellä aamutaivaalla.
Keskustelu aiheesta NasaSpaceflight.com:in foorumilla (englanniksi)
USA 193 -satelliitin näkyvyystiedot Tampereen Horisontille Heavens-above.com-sivustolla
Tyypillisesti sotilaallisissa satelliiteissa on itsetuhojärjestelmä tuhoamaan satelliitti paloiksi estämään satelliitin tärkeimpien osien selviämisen muiden maiden tarkasteltaviksi. Vikatilanteessa, kuten nyt, nämä järjestelmät eivät kuitenkaan ole käytettävissä. Putoavat satelliitit pyritään myös ohjaamaan eteläiselle Tyynelle valtamerelle missä niiden todennäköisyys aiheuttaa vahinkoa on mahdollisimman pieni.
Vuosittain ilmakehään putoaa noin 100-150 tonnia avaruusromua. Avaruusromu ei ole tiettävästi kertaakaan aiheuttanut kuolonuhreja. Venäjän RORSAT-tutkasatelliitit kuitenkin käyttivät teholähteenään ydinreaktoreita ja ovat levittäneet pudotessaan radioaktiivista materiaalia.
Tiettävästi tällä hetkellä millään maalla ei ole avaruusolosuhteissa toimivia ydinreaktoreita, mutta pieniä radioaktiivisia lämmitinelementtejä saattaa satelliiteissa olla käytössä. Myös satelliitin avaruusoloihin tarkoitettu polttoaine on myrkyllistä.
Aihetta sivuavia artikkeleja on viime vuosina julkaistu Tähdet ja avaruus -lehdessä (Ks. Avaruuden kilpavarustelu, T+a 2/2007 sekä Ydinsatelliittien onnettomuudet, T+a 7/2003).