Merkurius-luotain BepiColombo rakennetaan
Euroopan avaruusjärjestön tiedekomissio on hyväksynyt Merkuriusta tutkimaan lähetettävän BepiColombo-luotaimen rakentamisen. Japanilaisten kanssa yhteistyössä toteutettava luotain on suunniteltu laukaistavaksi elokuussa 2013.
BepiColombo koostuu kahdesta osasta, jotka asettuvat kiertämään Aurinkokuntamme sisimmäistä planeettaa hieman erilaisille radoille. Mercury Planetary Orbiter kartoittaa planeetan pintaa, kun taas Mercury Magnetospheric Orbiter keskittyy magneettikentän mittauksiin.
Merkuriusta on tähän mennessä tutkittu läheltä ainoastaan Mariner 10:n avulla 70-luvulla. Kuusivuotisella matkallaan planeetan kiertoradalle BepiColombo tekee lähiohituksia Kuun, Maan ja Venuksen kanssa. Perinteisten rakettimoottoreiden lisäksi luotaimen ratamuutoksissa käytetään myös ionimoottoreita. – MS