Komeetta kirkastui paljain silmin nähtäväksi
Komeetta Holmesin ennustettu kirkkaus oli alun perin vain magnitudia 17 (aivan liian himmeä kiikarikohteeksi), mutta aamuyöstä 24. lokakuuta tilanne alkoi nopeasti muuttua. Espanjalainen tähtiharrastaja Juan Antonio Henríquez Santana huomasi ensimmäisenä, että kohteen kirkkaus oli jo magnitudia 10. Samalla kirkastuminen jatkui edelleen ja yhä useampi tähtiharrastaja eri puolilla maailmaa alkoi jännityksellä seurata komeettaa.
”Todistin purkausta Jokohaman kaupungista. Komeetta on näkyvissä paljain silmin jopa keskeltä suurkaupunkia”, hehkuttaa komeetta-asiantuntija Seiichi Yoshida kotisivuillaan. Hän arvioi komeetan kirkkaudeksi jo magnitudin 3. Käytännössä kohde muistuttaa keskikirkasta paljain silmin näkyvää tähteä.
”Komeetta näyttää täysin tähtimäiseltä. Väri on selvästi keltainen, mikä tuo mieleen ennemminkin novan kuin komeetan”, Yoshida kuvailee edelleen havaintojaan. Hänen havaintojensa mukaan kirkkaus saavutti maksiminsa, noin 2,8 magnitudia, keskiviikkoiltana eikä siinä ollut enää muutosta kahden tunnin havaintojen aikana.
Viralliselta koodinimeltään pyrstötähti ”17P/Holmesin” kirkkaus on nyt noussut normaalista lähes miljoonakertaiseksi. Näin paljon kirkkautta muuttava suurpurkaus on erittäin harvinainen ilmiö. Valovoiman yllättävä lisääntyminen on seurausta siitä, että komeetan ytimestä purkautuu nopeasti suuria määriä kaasua ja pölyä, mikä heijastaa tehokkaammin Auringon valoa. Pyrstötähti Holmes on kirkastunut aiemminkin samalla tavoin. Vuonna 1892 Edwin Holmes löysi ensimmäisenä tämän komeetan juuri suurpurkauksen ansiosta.
Holmes on tällä hetkellä Perseuksen tähtikuviossa ja siten havaittavissa myös Suomesta käsin koko yön ajan. Kokeneille havaitsijoille kohde on helppo maalitaulu, mutta suurelle yleisölle vaikea koska tällä hetkellä Holmesilta puuttuu paljain silmin näkyvä pyrstö. Holmes on kuin tähti muiden tähtien joukossa. Vasta kiikari tai kaukoputki paljastaa utumaisen komeetan. Illan hämärtyessä kohde löytyy koilliselta taivaalta. Kello 22 se on idässä. Vielä aamullakin on mahdollista seurata komeettaa läntiseltä taivaalta.
Komeetta liikkuu vain noin 10 kaariminuuttia vuorokaudessa, joten se pysyy suunnilleen samalla suunnalla vielä lähiviikot. Kannattaa kuitenkin huomata, että pyrstötähtien tulevasta kirkkauskehityksestä ei ole tyypillisesti mitään takeita. Holmes saattaa nyt myös himmentyä siten, ettei se enää näy paljain silmin. (Aiheesta lisää seuraavassa Tähdet ja avaruus -lehdessä)
Komeetta on tällä hetkellä 1,63 astronomisen yksikön eli 245 miljoonan kilometrin etäisyydellä Maasta.
Etsinkartat Seiichi Yoshidan komeettasivuilla
Historiatietoa komeetasta Gary W. Kronkin komeettasivuilla