Dawn saapui Floridaan
Nasan uusi asteroidiluotain Dawn (suomeksi Aamurusko) on kuljetettu Floridaan viimeisiä laukaisuvalmisteluja varten. Lähiviikkojen aikana siihen asennetaan muun muassa akut ja aurinkopaneelit. Luotaimelle tehdään viimeisiä testejä ja sen polttoainesäiliöt täytetään ennen kesäkuun 19. päivää, jolloin Dawn on tarkoitus asentaa laukaisualustalla odottavan Delta 2 -raketin kärkeen. Laukaisuikkuna aukeaa kesäkuun 30. päivä.
Dawn peruttiin ”lopullisesti” budjettiylitysten takia loppuvuodesta 2005. Maailman tiedeyhteisön voimakkaan arvostelun ja painostuksen ansiosta Nasa pyörsi päätöksensä ja hanke käynnistettiin uudelleen maaliskuussa 2006. Siinä vaiheessa luotaimen osia oli jo valmiina suuri määrä, joten peruutus olisi ollut todellista tuhlausta.
Dawn lähetetään asteroidivyöhykkeelle, jossa se asettuu kiertämään Vesta-asteroidia syyskuussa 2011. Vuoden 2012 huhtikuussa Dawn suuntaa kohti asteroidivyöhykkeen suurinta asteroidia, kääpiöplaneetta Cerestä, jonne se saapuu helmikuussa 2015. Kyseessä on historiallisesti ensimmäinen kerta, kun sama luotain asettuu kahden eri taivaankappaleen kiertoradalle. Tämä on mahdollista vain tehokkaan, ksenon-kaasulla ja sähköllä toimivan ionimoottorin avulla.
Asteroidivyöhyke sisältää aurinkokunnan muodostumisessa ylijäänyttä ainetta. Osa aineesta on kerääntynyt asteroideiksi, mutta asteroidivyöhykkeellä on kaiken kokoisia kappaleita ja pölyä. Koska aine on säilynyt sellaisenaan aurinkokunnan muodostumisesta lähtien, toivotaan Dawnin löytävän vastauksia aurinkokunnan syntyyn liittyviin kysymyksiin.
Aiheesta lisää JPL:n sivulla (englanniksi).