Sisäplaneettojen tutkiminen

Merkurius

Mariner 10 laukaistiin 1973. Luotaimen määränpäänä oli Merkuriuksen ohitus. Se lensi Merkuriuksen ohi kolme kertaa vuosina 1974 ja 1975.

Elokuussa 2004 Merkuriusta kohti laukaistiin Messenger -luotain, jonka odotetaan asettuvan Merkuriusta kiertävälle satelliittiradalle maaliskuun 18. päivänä vuonna 2011. Matkaan kuluu aikaa näin kauan siksi, että edullisin reitti ei ole suoraan Merkuriusta kohti vaan matkantekoon käytetään useita linkoratoja. Messenger ohittaa välillä Venuksen ja tulee vielä takaisin Maan lähelle. Maapallon lähiohituksen Messenger tekee vuoden 2005 elokuussa. Se ohittaa jälleen Venuksen lokakuussa 2006 ja kesäkuussa 2007. Luotain käyttää näin hyväksi planeettojen painovoimaa. Tammikuussa 2008 luotain lähestyy Merkuriusta ensimmäisen kerran, mutta satelliittiradalle asettumista varten tarvitaan vielä pari muuta ohilentoa, joista toinen tapahtuu lokakuussa 2008 ja toinen syyskuussa 2009. Perillä Messengerin pitäisi siis olla maaliskuun 18. päivänä vuonna 2011.

Messenger tutkii mm. sitä, kutistuiko Merkurius jäähtyessään ja jatkuuko kutistuminen. Kysymys syntyi Mariner 10 -luotaimen lähettämien kuvien jälkeen, kun Merkuriuksen pinnalla havaittiin halkeamia, jotka olisivat mahdollisen kutistumisen jälkeensä jättämiä.

Messengerin päästyä perille sen toiminta-ajaksi odotetaan vähintään 12 kuukautta. Luotain kuljettaa mukanaan seitsemän havaintolaitetta, joiden avulla planeettaa ja sen ominaisuuksia kartoitetaan suurella tarkkuudella. Merkuriuksen rata on hyvin eksentrinen eli ellipsin muotoinen. Se kiertääkin Aurinkoa tavalla, jota oli Newtonin mekaniikalla mahdoton selittää: planeetta antoikin yhden ensimmäisistä pitävistä todisteista Einsteinin suhteellisuusteorialle.

Merkuriusta tutkineita luotaimia:
Mariner 10 ( 3 ohilentoa vuosina 1974- 75) Spacecraft 1973 - 1975 Launch: November 3, 1973

Venus